HISTORIA

La historia de Caudete queda documentada, hasta la fecha, en el siglo VII a.C, fecha que se confirma según la estratigrafía más antigua encontrada en el yacimiento ibérico de «Los Villares», ubicado en un pequeño cerro de unos 850 metros de altitud, muy cercano al casco urbano del pueblo.

Este yacimiento ibérico, denominado «Kelin», es uno de los más importantes de la Comunidad Valenciana, ya que cuenta con una extensión cercana a las 10 ha., extensión sólo comparable en aquella época con los asentamientos de Arse (Sagunto), Saetebis (Xátiva) o Edeta (Liria), lo que le confiere pues la categoría de «Ciudad», siendo la capital del resto de poblados ibéricos en nuestra comarca, de ahí que, a pesar de las capitalidades bicefálicas actuales de Requena y Utiel, a nuestro municipio se le conozca desde antaño como «La Capitalilla».Consuelo Mata en las excavaciones de Los Villares

Esta importancia histórica, no sólo puede afirmarse en base a la extensión del yacimiento en sí, sino que además, queda ratificada por el hecho de que llegó a acuñarse moneda en el mismo (CECA ibérica de Kelin), entre los siglos II y I a.C, circunstancia que pone de manifiesto la importancia de este enclave. La difusión de estas monedas llegó a ser tal, que algunos de los ejemplares acuñados en Caudete, se encuentran hoy expuestos en los principales museos internacioneales, destacando la vasta colección de monedas de Kelin expuestas en el Museo Arqueológico Nacional de Atenas.Vasija Ibérica.

En el siglo VII a.C, cuando en el Sur de la península ibérica las colonias fenicias ya están en pleno desarrollo, los primeros habitantes indígenas ocupan la loma de «Los Villares». La proximidad al río Madre de Cabañas, con la consiguiente abundancia de agua; la buena visibilidad que ofrece el cerro y la situación estratégica del enclave (emplazado en la zona de paso natural antes aludida), fueron algunos de los factores determinantes que influyeron sin duda para la elección de este lugar.

Estos primeros habitantes de «Los Villares» desconocen, todavía, el hierro, pero mantienen contactos esporádicos con los pueblos semitas, documentados a través de las ánforas fenicias encontradas en el yacimiento. A pesar de que la superficie excavada referida a esta primitiva etapa es pequeña, ya han aparecido restos de viviendas cuadrangulares hechas de piedra, adobe y madera, así como una tosca cerámica local, elaborada a torno. Ya a finales del siglo VII a.C, aparecen los primeros objetos de hierro.

Entrado el siglo VI a.C., se producen una serie de cambios que constituyen el punto de inflexión a paritr del cual puede hablarse de Cultura Ibérica. Hoy por hoy, es la etapa mejor conocida de «Los Villares» y de su territorio.Excavaciones en Los Villares.

Las casas son de planta rectangular con varias habitaciones. Las paredes tienen un basamento de piedra y un alzado de adobe, mientras que las cubiertas estaban hechas a base de un entramado vegetal y tierra, apoyado sobre vigas de madera. Se adosaban unas a otras a lo largo de calles amplias que permitían el paso de carros. Los utensilios de hierro eran de uso habitual y la cerámica hecha a torno ha desplazado ,definitivamente, a la hecha a mano en épocas anteriores.

Los contactos comerciales se intensificaron y Los Villares mantuvo relaciones, directas o indirectas, con los griegos y los púnicos, con los íberos de la costa y con los pueblos celtas del interior. Se convirtió, si no lo era ya, en el asentamiento más importante de la comarca, con categoría de ciudad y capital de la misma.Jarra Ibérica.

El territorio dependiente de Kelin debió tener una extensión muy similar a la actual comarca, es decir, algo más de 1.500 kilómetros cuadrados y su peculiaridad radica en su posición entre los íberos de la costa, como los Edetanos, y los celtíberos y celtas del interior, que le convierte en el intermediario imprescindible en los contactos entre ambas zonas.

Posteriormente, la pérdida de la Guerra contra Roma por parte de Sertorio, provocaría la decadencia de este importante núcleo urbano.

En la «Geografía General del Reino de Valencia», ya mencionada, en el tomo II de nuestra provincia se recoge el dato de que el cronista Escolano estima que nuestra población antigua debió ser grande a juzgar por la extensión de sus ruinas, «debiendo ser de tiempos del gentilismo, porque en 1608 descubrióse en una gran concavidad, un oso de piedra muy disforme sobre una losa o altar y cerca del ídolo, vasos con cenizas y huesos humanos. En otras cuevas se hallaron adornos y armas de remota antigüedad».